Wie Sheffield, Illinois, sein einziges Lebensmittelgeschäft rettete

John Winger stand vor einem Dilemma: Er wollte sich von der Leitung seines unabhängigen Lebensmittelladens in einer Kleinstadt zurückziehen, aber er wollte seine örtliche Gemeinde nicht im Stich lassen.

Abgesehen von seinem Geschäft, Royal Super Mart, ist der nächste Lebensmittelladen mit umfassendem Service 15 Meilen von der kleinen Stadt Sheffield, Illinois, einem Bauerndorf mit etwa 800 Einwohnern, entfernt.

„Ich hatte Angst, dass die örtliche Gemeinde kein Lebensmittelgeschäft zum Einkaufen mehr hätte“, sagte Winger, 69, dessen Eltern 1940 den Royal Super Mart eröffneten und Winger ihn 1985 übernahm. Als das Geschäft eröffnet wurde, war es eines von vier Lebensmittelgeschäften in der Stadt. Jetzt ist es der letzte, der noch steht.

Da es in seiner Familie niemanden gab, der den Laden weiterführen konnte, dachte Winger – der in der Stadt auch einen Haushaltsgeräteladen betreibt – über einen Verkauf nach. Er brachte den Laden vor drei Jahren auf den Markt, und obwohl er einiges Interesse geweckt hatte, gingen keine realisierbaren Angebote ein. Schließlich zog er den Laden vom Markt, da er befürchtete, dass der Käufer des Gebäudes den Lebensmittelladen nicht weiterführen könnte, was nicht der Fall war würde den Menschen in der Gemeinde das Leben schwerer machen – insbesondere denen, die keinen Zugang zu einem Fahrzeug haben.

„Deshalb haben wir weitergemacht“, sagte er.

Letzten Sommer wandte sich Elizabeth Pratt, die in einer nahegelegenen Stadt aufgewachsen ist und seit 12 Jahren in Sheffield lebt, mit einer Idee an Winger.

„Ich wusste, dass der Verlust des Ladens für eine kleine Stadt wie unsere verheerende Folgen hätte“, sagte Pratt.

Pratt verstand Wingers missliche Lage und wollte nicht, dass er sich gezwungen fühlte, seinen Ruhestand weiter hinauszuzögern.

„In einer Kleinstadt ist es sehr schwer, das Gefühl zu haben, dass man seine Gemeinde auf diese Weise im Stich lässt. Er hat durchgehalten, so lange er konnte“, sagte Pratt.

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Sie bot an, über ihre gemeinnützige Organisation – ein lokales Wellnesscenter namens Cornerstone Community Wellness – Geld zu sammeln, um das Geschäft zu kaufen, mit dem Ziel, es in ein nachhaltiges Sozialunternehmen umzuwandeln, das seine Gewinne in seine Mission reinvestiert. Dadurch würde sichergestellt, dass die Menschen Sheffield nicht verlassen müssten, um frische Lebensmittel zu kaufen.

Innerhalb weniger Monate sammelte die Gemeinde 500.000 US-Dollar – was für Cornerstone Community Wellness ausreichte, um das Anwesen zu kaufen und den Laden zu renovieren. Etwa 125 Personen spendeten und die Beiträge lagen zwischen 5 und 50.000 US-Dollar. Etwa 15 Prozent der Spenden kamen von Zuschüssen und Unternehmen, darunter Ameren Illinois und Royal Neighbors of America.

„Eine halbe Million Dollar in einer kleinen ländlichen Gemeinde zu sammeln, das war riesig“, sagte Mary Lanham, die Dorfvorsteherin von Sheffield. „Die Leute haben sich gemeldet.“

„Der Lebensmittelladen ist das Herz der Stadt“, fügte sie hinzu.

Royal Super Mart erklärte auf seiner Website, warum es seinen Namen nicht ändern wird: „Es gibt große Ladengeschäfte, aber wir glauben nicht, dass „Super“ übertrieben ist. Denken Sie nicht an „super“, wenn es um die Größe geht. Wir sind super lustig (zumindest glauben wir das), super nett und super darin, die Bedürfnisse einer Kleinstadt zu erfüllen.“

Die gespendeten Einwohner von Sheffield waren sich der Rolle bewusst, die lokale Lebensmittelgeschäfte sowohl für die kommunale als auch für die wirtschaftliche Entwicklung in Gegenden wie Sheffield spielen. Sie sahen auch, wie der Verlust unabhängiger Supermärkte andere Kleinstädte beeinträchtigte.

„Es ist eine dieser Geschichten: ‚Man weiß nicht, was man hat, bis es weg ist‘-Geschichten“, sagte Pratt.

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Die Zahl der Lebensmittelgeschäfte in ländlichen Landkreisen ist im ganzen Land zurückgegangen, was es für die Bewohner schwieriger macht, an frische Lebensmittel zu kommen. Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums gibt es in 76 Landkreisen der USA kein Lebensmittelgeschäft.

Dies hat zur Folge, dass den Bewohnern – insbesondere jenen, die finanziell in Schwierigkeiten sind – kaum Optionen bleiben und sie oft auf den Kauf weniger gesunder, verarbeiteter Lebensmittel zurückgreifen, die in Convenience-Stores verkauft werden.

Pat Stier, 70, ist in Sheffield geboren und aufgewachsen und erklärte, dass ein Lebensmittelladen in der Stadt mit frischen Produkten und Fleisch „Bequemlichkeit bedeutet, insbesondere für uns ältere Menschen“, sagte sie. Den Supermarkt zu verlieren, „wäre eine Härte gewesen.“

Da es keinen Lebensmittelladen gab, fürchtete Pratt um das Schicksal der Stadt.

„Ländliche Lebensmittelgeschäfte sind wirtschaftliche Anker“, sagte sie.

Kleinstädtische Supermärkte tragen zum Wirtschaftswachstum bei, indem sie Arbeitsplätze sowie lokale Landwirte und Lieferanten schaffen. Sie sind auch soziale Zentren.

„Es ist ein Ort, an dem man Nachbarn trifft und über das Leben des anderen auf dem Laufenden bleibt“, sagte Pratt.

Außerdem würde der Verlust des Lebensmittelgeschäfts es für einige nahegelegene Unternehmen schwierig machen, über Wasser zu bleiben.

„Wenn die Leute zum Essen gehen müssen, kaufen sie woanders ein. Dann würde Ihr Baumarkt schließen und die Boutiquen würden schließen“, sagte Pratt und wies darauf hin, dass örtliche Lebensmittelgeschäfte mehr Fußgängerverkehr fördern und die Menschen dazu veranlassen, bei anderen kleinen Geschäften in der Stadt einzukaufen.

„Die Leute, die es sich leisten können, zum Essen 15 Meilen in eine andere Stadt zu fahren, werden ihr Geschäft woanders verlegen. Wenn sie in einem großen Ladengeschäft sind, ist es praktisch, die Vorräte direkt vor Ort abzuholen“, fuhr sie fort. „Die Menschen mit den geringsten Ressourcen bleiben im Wesentlichen mit den geringsten Ressourcen zurück.“

Pratt entwickelte einen Plan, um sicherzustellen, dass das nicht passierte. Sie kam zu dem Schluss, dass die Führung des örtlichen Lebensmittelladens in die Mission ihrer Wellness-Organisation passen würde, „unserer Stadt körperliche, soziale und wirtschaftliche Gesundheit zu verleihen“, sagte sie und fügte hinzu, dass Cornerstone Community Wellness Fitnessprogramme, Beratung und Selbsthilfegruppen für die Anwohner anbietet.

Winger stimmte zu, dass dies sowohl für sein Geschäft als auch für die Community der beste Weg nach vorne sei.

Er plant, den Haushaltsgeräteladen in der Stadt weiterzuführen und sagte, er werde seine zusätzliche Freizeit nutzen, um seine Familie und Golf zu genießen.

Natürlich erforderte der Erwerb und die Renovierung des Supermarkts finanzielle Mittel. Pratt wandte sich mit der Bitte um Unterstützung an die Einwohner von Sheffield sowie an Menschen mit Verbindungen zur Stadt. Spenden flossen ein.

Matthew Lanham, der in Sheffield aufgewachsen ist und jetzt in DC lebt, wollte unbedingt mithelfen. Ihm war es wichtig, den Laden offen zu halten.

„Es ist ein zentraler Punkt der Gemeinschaft“, sagte er. „Es ist wirklich eine erstaunliche Geschichte; Diese kleine Stadt bündelt Ressourcen und hält den Laden am Leben.“

Als Cornerstone Community Wellness das Geschäft von Winger kaufte, wurden neue Technologien und Geräte eingebaut – darunter ein Schlüsselanhängersystem, das es den Bewohnern ermöglicht, das Geschäft zwischen 5 und 23 Uhr per Selbstkasse zu betreten. Sie fügten auch gesunde Fertiggerichte hinzu.

„Durch die Modernisierung des Ladens können wir in der Lebensmittelwelt wettbewerbsfähiger werden“, sagte Pratt. „Es gibt uns einen Neuanfang, um mit größeren Geschäften zu konkurrieren.“

Das Geschäft, das am 1. August nach achtmonatigen Renovierungsarbeiten wiedereröffnet wurde, wird von Cornerstone Community Wellness als Mutterorganisation betrieben. Alle Gewinne fließen direkt in das Unternehmen zurück, mit dem Ziel, den Laden auch in den kommenden Jahren am Leben zu erhalten.

Drei Mitarbeiter, die zuvor im Geschäft gearbeitet hatten, behielten ihren Arbeitsplatz.

Luke Lanxon, 36, der in Sheffield aufgewachsen ist und dort seine beiden Kinder großzieht, ist erleichtert, dass es in der Stadt noch einen Lebensmittelladen gibt.

„Es schmerzt wirklich, wenn man 15 bis 20 Meilen zu einem Lebensmittelgeschäft fahren muss, nur um frische Lebensmittel zu kaufen“, sagte er. „Das ist mit Kosten verbunden, aber auch mit Zeit, also ist es wirklich schön, das in unserer Heimatstadt zu haben.“

Der wiederbelebte Supermarkt, sagte Lanxon, gebe ihm Hoffnung für die Zukunft von Sheffield.

„Es ist eine wirtschaftliche Säule, auf der wir unsere Stadt aufbauen können“, sagte er. „Es ist ein Beweis für unsere Gemeinschaft, dass wir uns für eine Sache einsetzen und alle zusammenarbeiten können, um unsere Stadt besser zu machen.“

Winger seinerseits ist begeistert, dass das Erbe seiner Familie weiterleben wird und die Einwohner von Sheffield weiterhin einen Ort haben, an dem sie frische Lebensmittel einkaufen können.

„Ich könnte nicht glücklicher sein“, sagte er.